Koniec prvej svetovej vojny zanechal strednú a východnú Európu v
mocenskom vákuu. Bývalé impériá Rakúsko-Uhorsko a cárske Rusko sa
rozpadli na mnoho nástupníckych štátov, ktoré zväčša nemali svoje
vlastné pevné hranice.
V rovnakej situácii sa nachádzalo aj Poľsko, ktoré vyhlásilo nezávislosť
v novembri 1918. Na čelo štátu sa postavil Józef Pilsudski, ktorý celý
svoj život zasvätil vízii slobodného Poľska a boju proti nadvláde
cárskeho Ruska. V pokračujúcej občianskej vojne v Rusku videl
príležitosť získať späť rozsiahle historické územia, o ktoré prišlo
Poľsko počas delenia krajiny v rokoch 1772-95.
V rozhodujúcej bitke sovietsko-poľskej vojny, ku ktorej došlo v auguste
1920 pri Varšave, uštedrili poľské vojská pod Pilsudského vedením
Červenej armáde zdrvujúcu porážku, keď jej zvyšky následne zahnali
hlboko za hranice Ukrajiny a Bieloruska. Hrozba ďalšej poľskej ofenzívy
donútila ruskú stranu rokovať o mieri. Prvé rozhovory sa začali 17.
augusta 1920 v Minsku, ale neskôr sa presunuli do Rigy, kde vyvrcholili
18. marca 1921 podpísaním mierovej zmluvy.
Rižskou mierovou zmluvou dosiahlo Poľsko významné územné zisky na
východe. Svoje hranice posunulo približne 300 kilometrov od tzv.
Curzonovej línie navrhnutej v júli 1920. Išlo najmä o územia západnej
Ukrajiny a západného Bieloruska, ako aj o časti teritórií druhých
gubernií ruského impéria. Štyri milióny Ukrajincov a viac ako milión
Bielorusov sa ocitlo v novo vzniknutom poľskom štáte.
Strany sa súčasne zaviazali, že si nebudú zasahovať do vnútorných
záležitostí a Poľsko získalo prísľub navrátenia poľských knižníc
a archívov i ďalších vojenských trofejí a historických pamiatok, ktoré
v minulosti zabrala cárska vláda.
Na základe mierovej zmluvy malo Poľsko dostať tiež finančnú kompenzáciu
30 miliónov rubľov v zlate (pôvodne požadovalo 300 miliónov) za
ekonomický prínos poľských území Rusku po delení Poľska v rokoch
1772-95. Táto suma však nebola Poľsku nikdy vyplatená.
Definitívu za Rižskou mierovou zmluvou dal po necelých 20 rokoch - 23.
augusta 1939 - Pakt Ribbentrop–Molotov uzavretý medzi nacistickým
Nemeckom a Sovietskym zväzom. V tajnom protokole, ktorý bol súčasťou
paktu, si totiž obe mocnosti rozdelili sféry vplyvu a území vo východnej
Európe - vrátane rozdelenia Poľska.